Aminohapot ovat orgaanisia yhdisteitä, jotka sisältävät typpeä, hiiltä, vetyä ja happea. Ne muodostavat pitkiä ketjuja peptideillä: proteiinit.

Välttämättömät aminohapot ovat aminohappoja, joita eläinorganismit eivät pysty muodostamaan muista yhdisteistä. Ne on saatava ulkoisista lähteistä, kuten ruoasta tai lisäravinteista. Ihmiselle niitä on yhdeksän, mukaan lukien L-leusiini, L-isoleusiini ja L-valiini.

Ei-välttämättömiä aminohappoja voidaan syntetisoida eläinsolujen toimesta muista aminohapoista tai typpeä sisältävistä yhdisteistä. Esimerkkejä ovat alaniini, asparagiini ja glutamiini (normaaliolosuhteissa).

Puolivälttämättömiä aminohappoja ei aina muodostu riittävästi elimistössä tietyissä olosuhteissa ja niitä voidaan tarvita lisäämään ruoalla.

BCAA:t ovat haaraketjuisia aminohappoja: L-leusiini, L-isoleusiini ja L-valiini. Näiden aminohappojen molekyylirakenteessa on haarautunut sivuketju, mikä erottaa ne kemiallisesti muista aminohapoista.